Steppenwolf

El escritor Herman Hesse se convirtió en un icono literario para la contracultura americana y los jóvenes hippies de los años 60 con obras como “Siddartha”, “Demian” o “El lobo estepario”, textos sobre búsqueda de identidad y espiritualidad.

El último título (“Steppenwolf”) fue el nombre que utilizó John Kay para bautizar a su banda en el año 1967.

Kay (de nombre real Joachin Fritz Krauledat) nació el 12 de abril de 1944 en Tilsit, una localidad ubicada en Alemania del Este.

 
A los 4 años, John Kay (fundador de la banda)  huyó de Alemania Oriental a Alemania Occidental (lo que cantó en los temas "Renegade" de Steppenwolf 7 y "The Wall" de Rise and Shine), y se instaló con su familia en Hanóver. 

Amante del rock’n’roll y el blues que escuchaba en las radios de las bases militares estadounidenses, en su adolescencia emigró a Canadá, en 1958, para residir en Toronto, ciudad en la que comenzó a introducirse en el mundillo musical formando parte de varios grupos. El más importante fue un conjunto de psicodelia y blues-rock denominado The Sparrow.  

Steppenwolf tiene sus orígenes en  esa banda de blues de Toronto, formada en 1964 y que tocaba en cafés del barrio de Yorkville.

En 1967, la banda se afincó en la cuna del rock, los Estados Unidos, actuando en locales de Nueva York, San Francisco (donde comenzaron a tocar música folk), y Los Ángeles.

.Fue el productor Gabriel Mekler, de la discográfica Dunhill Records (Los Ángeles) el que les propuso endurecer su sonido, lo que les terminó acercando al hard rock, convirtiéndoles en Steppenwolf.

 El grupo, influenciado por bandas que aunaban rock, psicodelia y blues-rock, como Cream o la Jimi Hendrix Experience, consiguió un contrato discográfico con RCA-Dunhill, publicando en 1967 su primer sencillo, “A girl I knew”.

 Posteriormente aparecieron “Sookie Sookie” (número 91) y “Born to be wild”. Este último tema causó sensación en 1968 y se convirtió en todo un himno de la contracultura americana y en uno de los precursores del hard rock, con su palpitante intensidad instrumental y vocal. Además fue la primera vez que en una letra de un texto de rock aparecía el término “heavy metal”.El término "heavy metal" se obtuvo de unos versos de la canción "Born to be wild.

La canción alcanzó altos puestos en la lista de ventas estadounidense (número 2), siendo utilizada por el director y actor Dennis Hopper para su título de culto “Easy Rider”, una película que el propio Hopper co-protagonizaba con Peter Fonda y Jack Nicholson.

Aunque el principal compositor del grupo era su líder, John Kay, “Born to be wild” fue escrita por un antiguo miembro de los Sparrow, Dennis Edmonton (hermano de Jerry), conocido en esta época por su seudónimo Mars Bonfire.

Estos tres singles estaban incluidos en su LP debut, “Steppenwolf” (1968), un estupendo y pionero álbum precursor del hard rock que incluía homenajes a maestros como Chuck Berry, Muddy Waters o Willie Dixon.

Entre las piezas propias, además de “Born to be wild”, destacan cortes como “Your wall’s too hide”, “Everybody’s next one”, “The Ostrich” o “Desperation”. Otro de sus temas más conocidos es la adaptación de “The Pusher”, una canción antidroga escrita por el cantante de country Hoyt Axton.

En 1968 publicaron su segundo disco grande, “Steppenwolf The Second” (1968), un trabajo que incluía otro hit en single, el tema psicodélico “Magic Carpet Ride” (número 3), escrito por Kay y el antiguo bajista Rushton Moreve que presentaba una lisérgica combinación de instrumentos con distinción para los teclados de McJohn.

El acid rock y el blues volvían a ser los protagonistas de esta brillante colección de canciones (número 3 en ventas de Lps), como “Don’t step on the grass, Sam”, “None of your doing” o “28”.

“At your birthday party” (1969) fue su tercer álbum. Un disco (número 7) menos satisfactorio que sus dos anteriores entregas, pero disfrutable, en el cual las tendencias rock se hacían más patentes.
El single “Rock me”, con el sonido en las cuatro cuerdas del bajista Nick St Nicholas, es el tema más conocido del LP y a pesar de no alcanzar la ventas de “Born to be wild” y “Magic carpet ride”, logró colocarse en el top 10 del Billboard.

“Monster” (1969) es uno de sus mejores trabajos. Este disco, en el cual aparecía el nuevo guitarrista Larry Byrom, reflejaba la tendencia política de la incisiva escritura de John Kay, incentivada por el contexto de la guerra del Vietnam.

 En 1970, en pleno éxito, publicaron el que, para muchos fans de la banda, es su mejor disco: el doble LP Steppenwolf Live. El disco se editó entre Monster (1969) y Steppenwolf 7 (1970), los álbumes más politizados de la banda, en los que criticaron la política estadounidense de la era Nixon.

Después del directo “Live” (1970), Steppenwolf grabaron uno de sus LPs más laureados, “Steppenwolf 7” (1970), en donde daban rienda suelta a su admirable instrumentación blues-rock con temas como “Foggy Mental Breakdown”, “Forty days and forty nights” o “Ball Crusher”. Para la grabación del disco se había añadido a la formación el bajista George Biondo.

La banda se separó en 1971, después de la publicación del también político For Ladies Only, iniciando John Kay su carrera en solitario, junto a Kent Henry (guitarra), George Biondo (bajo), Hugh O'Sullivan (teclados) y Penti "Whitey" Glan (batería), que fueron sustituidos por Danny Kortchmar, Lee Sklar, Mike Utley y Russ Kunkel, respectivamente. 

El cantante debutó en solitario con “Forgotten Songs & Unsung Heroes” (1972).

En 1974 Steppenwolf retornaron con “Slow Flux” (1974), ahora con la guitarra líder de Bobby Cochran. El álbum pasó bastante inadvertido al igual que “Hour of the wolf” (1975) y “Skullduggery” (1976), discos grabados en Epic de escasa trascendencia en su momento. Se volvieron a disolver en 1976.

 Durante el periodo entre 1977 a 1980, la banda se reunió para girar en directo, esta vez sin Kay. Incluso llegaron a grabar un nuevo disco de estudio, Night of the Wolf en 1979, que permanece inédito.

Tras una nueva ruptura a mediados de los 80 John Kay volvió a resucitar Steppenwolf. John Kay formó una nueva versión de la banda, John Kay and Steppenwolf, con los que grabó cuatro discos (Wolf Tracks, 1982; Paradox, 1984; Rock & Roll Rebels, 1987 y Rise & Shine, 1990), pero sus nuevos trabajos se alejaron de la relevancia mostrada en su primera etapa.

En 2001 publicó un disco en solitario.