Jefferson Airplane fue una banda estadounidense de
rock surgida en la ciudad de
San Francisco (
California), pionera del movimiento
psicodélico influenciado por el
LSD. Posiblemente la que mejor personalizó el movimiento contracultural hippie en la América de los años 60. Los Jefferson Airplane lideraron las posturas vitales del hippismo, establecieron en su lírica combativos y críticos postulados ideológicos en contra de las pautas de conducta sociales estadounidenses y enarbolaron la bandera de una juventud hastiada de un contexto político con el que no se sentían identificados.
El fundador del grupo fue el vocalista de 23 años
Marty Balin,
La formación original estaba compuesta por: Marty Balin como cantante, Paul Kantner a la guitarra, Signe Anderson voz, Jorma Kaukonen guitarra, Jack Casady al bajo y Skip Spence a la batería.
Balin y Kantner se conocieron en el circuito de cafes country de San Francisco, a comienzos de 1965. Balin consideró que era el momento de volver a sus raíces y explorar el rock de Elvis, Jerry Lee Lewis o Little Richard. Kantner contrató a un viejo amigo, el guitarrista de blues Jorma Kaukonen. Kaukonen fue invitado a una jam session con la nueva banda, y aunque inicialmente fue reacio a unirse, aceptó después de tocar en su guitarra a través de un dispositivo de cinta en que la demora era parte del sistema de sonido utilizado por
Ken Kesey en sus fiestas ácidas. El baterista Jerry Peloquin y el bajista acústico, Bob Harvey, completaron la alineación original.
Balin, luego de oír a la vocalista femenina Signe Toly Anderson en el Drinking Gourd, la invitó a formar parte del grupo como segunda cantante y co-líder. Anderson estuvo con la banda durante un año, y formó parte en el
álbum debut, pero salió del grupo en
octubre de
1966 tras el nacimiento de su primer hijo. Anderson abandonó el grupo y Kantner reclutó a
Grace Slick.
El origen del nombre del grupo es a menudo controvertido. "Jefferson Airplane" es, en la
jerga, el papel usado para la
marihuana que se ha fumado demasiado como para agarrarlo sin quemarse las manos.
Una
leyenda urbana reclama que ese fue el origen del nombre de la banda, pero de acuerdo al miembro de la banda, Jorma Kaukonen, el nombre fue inventado por su amigo
Steve Talbot como una parodia de los nombres típicos del blues como
Blind Lemon Jefferson.
El grupo hizo su primera aparición pública como
Jefferson Airplane en la noche inaugural del club Matrix el 13 de
agosto de
1965. El grupo, partiendo de sus raíces folks, aprovechando la inspiración de
The Beatles,
The Byrds y
The Lovin 'Spoonful poco a poco fue ampliándose hacia un pop con sonidos más eléctricos.
Su primer disco fue
"Takes off" (1966), trabajo que publicaron tras firmar con la RCA y conseguir un importante seguimiento popular gracias a sus directos en el Club Matrix, propiedad de Marty Balin.
Este álbum debut es un Lp de tendencias folk-rock dominado por Balin que pasó bastante inadvertido entre el público en general, aunque entraría en listas en el puesto número 128.
Tras su publicación, Spence dejaría el grupo, al igual que la vocalista Signe Anderson, quien fue sustituida por Grace Slick, antigua componente de Great Society. El lugar en la batería lo ocuparía Spencer Dryden, ex miembro de The Ashes.
Para gran regocijo del grupo, el publico y la critica quedaron prendados de este album, considerado de obligada audición para comprender la década de los 60.
El debut de Slick con la banda fue el fundamental
"Surrealistic Pillow" (1967), probablemente el trabajo más famoso de los Jefferson Airplane que triunfó en sencillo gracias a dos composiciones que Grace había escrito en su época de Great Society, "Somebody to love" (número 5) y "White rabbit" (número 8).
Este disco abrazó texturas psicodélicas sin perder bases folk-rock, convirtiéndose en una de las obras más clásicas del período lisérgico con sus materias sobre drogas y hedonismo sexual.
La espléndida voz de Grace Slick y las composiciones más complejas y maduras les llevaron a ocupar puestos de privilegio en el box office americano.
Publicado en febrero de 1967, el álbum entró en el ranking de
Billboard el 25 de marzo y permaneció allí durante más de un año, llegando hasta el puesto Nº 3.
Junto a "
Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band" de The Beatles y "
Forever Changes" de
Love, se lo considera, en general, como uno de los álbumes seminales del "
Verano del Amor".
El nombre de
Almohada Surrealista fue sugerido por el "productor misterioso" del álbum,
Jerry García, líder de Grateful Dead, cuando mencionó que, en su totalidad, el álbum suena "como una almohada surrealista".
Si bien la RCA (la discográfica) no reconoce a García suficiente aportación al álbum como para acreditarlo como "productor", aparece en los créditos del album como "asesor espiritual".
El número de miembros de Jefferson Airplane se mantuvo relativamente estable entre 1967 y 1970. Durante ese período se registraron cinco álbumes y tocaron más que nada en los EE.UU. y
Europa. El grupo, declarado por los própios miembros, sufrió una importante transformación después de Surrealistic Pillow. Las influencias clave sobre la nueva dirección del grupo fueron la popularidad y el éxito de
Jimi Hendrix y el supergrupo británico,
Cream, que llevó a Jefferson Airplane (como muchos otros grupos) a adoptar un sonido más 'pesado' y poner un mayor énfasis en la improvisación.
El tercer LP,
After Bathing at Baxter's, fue lanzado el 27 de noviembre de 1967 .Grabado durante un período de más de cuatro meses, el nuevo álbum manifiesta el creciente compromiso del grupo con el
rock psicodélico.
Este nuevo disco estaba dominado por largas suites conectadas entre sí y una pista ("A Small Package of Value Will Come To You Shortly") que es un collage sónico inspirado en el álbum de
Frank Zappa, "Freak Out!".
El disco también marcó la ascendencia de Kantner y Slick como los principales compositores de la banda y el declive de la influencia y participación de su fundador Marty Balin que, entre otras razones, está cada vez más desencantado con la actitud de la banda frente a los nuevos éxitos comerciales.
La banda realizó su primera gira por Europa entre mediados y fines de 1968, tocando junto a
The Doors en
Holanda,
Inglaterra,
Bélgica,
Alemania y
Suecia. En un famoso incidente en un concierto en
Ámsterdam, mientras que Jefferson estaba tocando "Plastic Fantastic Lover", el cantante de The Doors,
Jim Morrison, aparentemente drogado por el hachís que un fan le había proporcionado, apareció en el escenario y comenzó a bailar. Como el grupo comenzó a tocar más y más rápidamente, Morrison giró salvajemente hasta que finalmente perdió el conocimiento y cayó en los pies de Marty Balin(Morrison fue incapaz de realizar su actuación con su banda y fue hospitalizado mientras que el tecladista Ray Manzarek se vio obligado a cantar las canciones).
Tras el directo
"Bless It's pointed little head" (1969) Jefferson Airplane editó otro de sus Lps importantes,
"Volunteers" (1969), álbum muy politizado con la guerra del Vietnam revoloteando en el ambiente.
El disco es un estupendo trabajo que contó con la participación del famoso pianista y conocido músico de sesión Nicky Hopkins.
Las combativas letras del álbum que provocaron enfrentamientos con los gerifaltes de la RCA no menoscabaron finalmente el potencial de la obra, que consiguió subir hasta el puesto 13 en listas de ventas.
En diciembre, la banda toco en el recital gratuito de
Altamont en la ciudad de California. Esto convirtió a la banda en una de las más icónicas de la década ya que pudo tocar en los 3 festivales más importantes de todos.
Encabezado y organizado por
The Rolling Stones, el concierto se vio empañado por la violencia. Marty Balin fue golpeado durante un enfrentamiento con miembros de los
Hells Angels que habían sido contratados para actuar como "seguridad". El evento se hizo notorio por el ahora famoso
"Gimme Shelter Incident": el fatal apuñalamiento de Meredith Hunter, un adolescente negro, delante del escenario por uno de los Hells Angels, después de que Hunter sacara un revólver durante la actuación los Stones (Este incidente fue la pieza central de la película documental Gimme Shelter.)
Sus actuaciones en
Woodstock y
Altamont culminaron una década revolucionaria a nivel social y cultural en la que el grupo tomó parte activa.
Por esa época, Jorma Kaukonen y Jack Cassidy formaron un grupo paralelo al que denominaron Hot Tuna. El grupo comenzó como un dúo, con breves actuaciones antes de los conciertos de Jefferson Airplane, pero a lo largo de los próximos meses otros miembros de la banda, así como músicos externos a ella (entre ellos Joey Covington), a menudo se sumaban a las actuaciones de Hot Tuna.
Spencer Dryden dejó la banda en febrero de 1970, agotado por cuatro años de giras y conciertos pero por sobre todo, profundamente desilusionado por los acontecimientos de Altamont.
La marcha del batería Spencer Dryden, que fue sustituído por Joey Convington (compañero de Kaukonen y Casady en Hot Tuna) y la llegada del violinista Papa John Creach trajeron nuevos aires al grupo.
Kantner publicó el disco "Blows against the empire" (1970) bajo el nombre de Paul Kantner and the Jefferson Starship, un trabajo que le reportó estimables ventas y aceptables resultados críticos.
Paul Kantner y Grace Slick, que formaban pareja sentimental, fueron perdiendo interés por la banda como conjunto mientas que Marty Balin abandonó el grupo y la pareja Kaukonen y Casady se involucraron más en su nuevo proyecto, Hot Tuna.
El co-fundador y cantante Marty Balin decidió abandonar al grupo oficialmente en marzo de 1971 después de meses de aislamiento de los demás. Al haberse sentido profundamente afectado por la muerte de su amiga
Janis Joplin, había comenzado a aplicar un estilo de vida más saludable; Balin comenzó con un estudio de
yoga y la abstención de las drogas y el alcohol, por ende, se distanció de los demás miembros del grupo, cuya prodigiosa ingesta de drogas continuó.
Había permanecido como parte de la banda en vivo, pero la dirección creativa del grupo había ido alejándose de las canciones de amor en las que él se especializaba. El grupo se estaba dividiendo cada vez más entre Kantner/Slick y Kaukonen/Casady.
Incluso después de la salida de Balin, importantes diferencias creativas y personales persistieron entre Slick y Kantner por un lado, y Kaukonen y Casady, por el otro (la canción de Jorma Kaukonen, "Third Week In The Chelsea", de Bark, son crónicas de los pensamientos que él mismo estaba teniendo sobre dejar la banda). Estos problemas se ven agravados por el aumento del consumo de drogas
-especialmente el alcoholismo de Slick- que causó que la banda sufriera graves problemas internos.
La banda permaneció unida el tiempo suficiente para un disco más, titulado
"Long John Silver", que comenzó en abril de 1972 y salió en julio. Por este tiempo los distintos miembros también participan con sus diversos proyectos en solitario.
"Bark" (1971), "Long John Silver" (1972) y el directo "Thirty seconds over winterland" (1973) fueron Lps de escasa entidad publicados en su propio sello Grunt; la desilusión del conjunto y estos melifluos trabajos provocaron la separación final de Jefferson Airplane.
En el segundo disco tocaba la batería el antiguo componente de los
Turtles John Barbata, quien había entrado en el grupo tras la marcha de Covington. Otra de las incorporaciones fue el cantante David Freiberg, ex miembro de Quicksilver Messenger Service.
Posteriores entradas y salidas en la banda y el cambio de nombre a Jefferson Starship y Starship continuó la senda de un grupo que ya distaba mucho de los primeros y esenciales Jefferson Airplane, quienes se reunieron en 1989 para grabar y girar de nuevo aunque con escasa repercusión.
