Festivas ceremonias llenas de lisergia y congregación vital, sinceros hippies de San Francisco enlazados con universos clásicos de la tradición sonora americana y despreocupadas disoluciones psicodélicas puestas en escena de forma dilatada y comunal.
Estos son algunos de los rasgos en la naturaleza como banda de The Grateful Dead, una de las grandes formaciones surgidas en la América de los años 60.
Grateful Dead (también conocidos entre sus seguidores como "The Dead") fue un grupo de rock y folk estadounidense influido por la psicodelia.
Creado en 1965 por integrantes de otro grupo, Mother McCree's Uptown Jug Champions, los componentes de la banda, provenían de diversas formaciones.
El cantante y guitarrista Jerry García (nacido el 1 de agosto de 1942 en San Francisco) era un fanático del bluegrass, rock & roll y el folk, que practicaba en la localidad de Palo Alto desde comienzos de los años 60 en el grupo The Wildwood Boys, en el cual estaba Robert Hunter, quien se convertiría en el habitual letrista de sus temas.
En 1962 The Wildwood Boys cambiarían su nombre al de The Hart Valley Drifters.
Por otro lado, Ron McKernan, más conocido como "Pigpen" (nacido el 8 de septiembre de 1946 en San Bruno), era un teclista que junto al batería Bill Kreutzmann (nacido el 7 de abril de 1946 en Palo Alto) tocaban en un conjunto denominado The Zodiacks.
PigPen y Kreutzmann conocieron a García y decidieron unirse al grupo de Jerry, haciéndose llamar Mother McCree's Uptown Jug Champions, banda a la cual se incorporó el guitarra rítmico Bob Weir (nacido el 16 de octubre de 1947 en San Francisco), un músico que en esos momentos solía interpretar canciones folk en diferentes locales de la ciudad de Frisco.
Grateful Dead se dieron a conocer gracias a su estilo de composición único y ecléctico - sus influencias musicales variaron ampliamente basándose en la música psicodélica de la época, combinándola con blues, jazz, rock and roll y bluegrass – y por las largas improvisaciones que realizaban en sus actuaciones.
. Estas distintas influencias fueron destiladas en un todo diverso y psicodélico que convirtió a Grateful Dead en "los padrinos pioneros del mundo de las bandas de improvisación (jambands)".
Grateful Dead se convirtió en la banda residente de facto de los Merry Pranksters (Bromistas Alegres) de Ken Kesey, con su sonido primerizo altamente influenciado por los Acid Tests ('Tests de Ácido') empapados de LSD de Kesey, así como por el R&B.
Algunos de los fans del grupo les siguieron de concierto en concierto durante años. Estos seguidores, denominados "Deadheads" ('cabezas muertas'), fueron conocidos por su dedicación a la música del grupo.
Grateful Dead comenzaron su carrera en Palo Alto, California, con el nombre de The Warlocks (Los Brujos); nombre que tuvieron que cambiar para conseguir un contrato discográfico debido a que otra banda (como dato interesante, se trataba de la futura The Velvet Underground) estaba ya grabando bajo ese nombre. Finalmente se trasladaron a la zona de Haight-Ashbury, en San Francisco.
Muchas bandas de esta zona, como Jefferson Airplane, Big Brother and the Holding Company y Santana, llegaron a la fama nacional, dándole a San Francisco la imagen de capital de la contracultura hippie de la época. De todas estas bandas, los componentes de Grateful Dead eran los que gozaban del más alto nivel musical, incluyendo a Jerry García a la guitarra y banjo, el músico de blues "Pigpen" McKernan en harmónica y órgano, el bajista Phil Lesh (proveniente de la música clásica) y Bill Kreutzmann a la batería, pesadamente influído por el jazz. Grateful Dead personificaba "todos los elementos de la escena de San Francisco y llegaron, consecuentemente, a ser los representantes de la contracultura en el resto de su país".
El nombre "Grateful Dead" ('Muertos Agradecidos') fue escogido aleatoriamente de un diccionario. Algunos dicen que fue un Funk & Wagnalls, otros un Oxford Dictionary, pero citando la biografía de Phil Lesh (pág. 62) "...Jer (Garcia) tomó un viejo Britannica World Language Dictionary [...] (y) [...] con aquella voz élfica plateada me dijo, 'Eh, COMPA, qué tal the Grateful Dead?'"
Grateful Dead se formó en la época en la que grupos como los Beatles y los Rolling Stones dominaban el panorama musical. La estrella consolidada de la escena de folk Bob Dylan había editado recientemente un par de grabaciones de instrumentación eléctrica.
Los componentes de Grateful Dead han mencionado que fue tras acudir a un concierto del grupo neoyorkino de "folk-rock" The Lovin' Spoonful que decidieron "pasarse a la eléctrica". Gradualmente, muchos de los músicos de folk de la costa este americana, se estaban decantando hacia la eléctrica. Era natural que Jerry García y Bob Weir, que estuvieron inmersos en el revival de la música folk americana de finales de los 50 y principios de los 60, estuvieran abiertos a las guitarras eléctricas. Pero la música de Dead era también distinta en esencia de la de grupos como Dylan, Byrds o los Spoonful, en parte porque su socio musical Phil Lesh procedía de un entorno de escuela clásica y electrónica, mientras que Ron "Pigpen" McKernan era un profundo amante incondicional del blues profundo y el batería Bill Kreutzmann procedía del jazz.
Escuchando su primer LP (The Grateful Dead, Warner Brothers, 1967), se percibe que fue grabado sólo unos años después de la moda de la "surfing music", en la cuál el sonido del rock de California se rezumaba.
La música primeriza de Grateful Dead (a mediados de los 60) fue parte del proceso del establecimiento de lo que fue la "música psicodélica", pero la suya era en esencia una versión "callejera" y "cruda" de ésta. Esto era natural, puesto que tocaban en fiestas psicodélicas, eventos en parques al aire libre, y fiestas privadas en Haight-Ashbury. Dead no tendían a encajar su música en un estilo determinado como el pop, rock, blues, folk rock o country/western. En conjunto, su música se inspiró en todos estos géneros y más, con frecuencia mezclando varios de ellos.
A menudo (tanto en directo como en grabaciones) Dead dejaban lugar a escapadas musicales exploratorias, espaciales, una forma de psicodelia que estaría a medio camino entre extraña y exóticamente bella. Muchos entendidos creen que el auténtico espíritu de Grateful Dead no solía quedar bien captado en estudio.
Las grabaciones más antiguas reflejaban el repertorio en directo de Dead –jams instrumentales largas con solos de guitarra de Garcia, ejemplificadas perfectamente en "Dark Star"– pero en ausencia de la energía de las actuaciones, no obtuvieron muchas ventas.
El álbum en directo Live/Dead de 1969 capturó más de su esencia, pero el éxito comercial no les llegó hasta Workingman's Dead y American Beauty, ambos publicados en 1970. Estas grabaciones ofrecían más respaldo acústico y estructuras de canciones tradicionales.
En 1971 Hart había dejado el grupo (volvería en 1974) y un año después el que se incorporó a la banda fue Keith Godchaux, teclista que sustituyó a un enganchado al alcohol Pigpen, quien terminaría falleciendo un año después.
Junto a Keith, se unió al grupo en tareas vocales su esposa, Donna Godchaux.
En su propio sello publicaron "Wake of the flood" (1973), un meritorio album de tendencias jazz y sobresaliente comportamiento en ventas.
El aceptable "The Grateful Dead From The Mars Hotel" (1974) y el notable "Blues for the Allah" (1975) son el preludio de discos en estudio de escasa entidad y poca definición como "Terrapin Station" (1977), "Shakedown Street" (1978) o "Go to heaven" (1980).
Tras este Lp, y al margen de sus actuaciones y grabaciones en directo, los Dead, como grupo y sin contar con sus carreras en solitario y demás proyectos anexos, no volverían a grabar otro disco hasta finales de la década de los 80.
Sus legendarios conciertos continuaron hasta que en 1992 García sufre otra indisposición derivada de su adicción.
Tres años después, el 9 de agosto de 1995, fallecería de un ataque al corazón, poniendo punto y final a su vida y a la de The Grateful Dead.
Aunque renegaba bastante de ello, Jerry García era el líder indiscutible de la banda y su razón de ser. García era un personaje carismático, complejo, que simultaneaba la composición y ejecución de gran resonancia de su música con una vida personal a menudo autodestructiva, llena de excesos, drogas, fracasos financieros y tres matrimonios fatalmente fracasados.
Las tragedias en su infancia, junto con el impacto de las drogas y la fama, forjaron una personalidad única, bicéfala y sin raíces. Lo mejor, su voluntad para experimentar e improvisar que hace de su música una perspectiva e inventiva única y brutal. En su peor cara, especialmente hacia el final de su vida, la frustración y presión de mantener Grateful Dead a flote en su constante actuar y tocar en directo, que le llevó a un comportamiento autodestructivo, catártico que contribuyó a su prematuro final, a la edad de 53 años en un centro de desintoxicación.
Tras la muerte de Jerry García en agosto de 1995 lo restantes componentes de la banda decidieron disolverla.
